Breve historia de la grabación de All Along the Watchtower
Jimi Hendrix nunca ocultó su fascinación por la música de Bob Dylan. Prueba de ello fue la inclusión del «Can you please crawl out your window?» del de Minnesota en la emisión del programa de radio Alexis Korner’s Rhythm & Blues Show del 17 de octubre de 1967. Antes de este programa, su mayor homenaje a Dylan fue el emocionante «Like a Rolling Stone» del Festival Pop de Monterrey, también de ese año, pero en junio.
Ya metido de lleno en la grabación del legendario «Electric Ladyland», Jimi se lanzó a la grabación de su versión definitiva del «All Along the Watchtower». Cuándo y cómo se inspiró Hendrix para grabar este cover no está del todo claro. Dave Mason, de Traffic, ha sugerido que la inspiración le llegó en una fiesta, donde en compañía de Mason, Linda Keith y el stone Brian Jones escuchó por primera vez el disco John Wesley Harding de Dylan. Sin embargo, una explicación diferente la tiene el ingeniero de grabación Andy Johns. Recordaba como era práctica habitual que Hendrix u otras personas trajeran a las sesiones de grabación cintas de Dylan, como novedad y como estímulo creativo. Esa práctica era habitual en esa época, especialmente porque así muchos cantantes grababan lucrativas versiones de las canciones de Bob. Jimi no fue la excepción. Ante el fracaso del single «Up from the skies» en las listas, el manager Michael Jeffery tenía la esperanza que una buena versión de Dylan empujaría a la Experiencie a lo alto.
Dave Mason se unió a la sesión del 21 de enero de 1968, para tocar la guitarra acústica de doce cuerdas. Jimi era consciente de sus habilidades y sabía que haría un buen papel. Andy Johns tuvo que conseguir sobre la marcha la guitarra de Mason, trayendo a toda prisa en el jaguar de Dave la de su hermano Glyn Johns.
Ya entrados en materia, Jimi dirigió al grupo en una serie de ensayos hasta que consiguieron la toma buena. Hendrix estaba muy claro sobre los arreglos que quería para la canción. Mason, que tocaba la guitarra con verdaderos problemas con los cambios de acordes, se ganó las más severas reprimendas de Hendrix. Jimi y Noel Redding también chocaron, por la obsesiva búsqueda de Jimi de la perfección en cada toma. Noel se largó, irritado. Mason asumió la tarea del bajista, aunque luego Jimi también agregó varias líneas rítmicas con un pequeño bajo que Bill Wyman, de los Stones, le había regalado a Andy Johns. Se dice que Brian Jones agregó en algún momento algunas líneas de sitar. Si lo hizo, fueron eliminadas. Brian no andaba muy fino en esa época y mucho menos para un Hendrix perfeccionista al límite.
En 24 tomas estuvo terminada «All Along the Watchtower».
Fue lanzada como single, junto con «The Burning of the Midnight Lamp» el 4 de septiembre de 1968 en Estados Unidos, vendiéndose en cantidades prodigiosas y llegando a lo más alto de las listas de éxitos. También se lanzó el sencillo en el Reino Unido, pero con «Long Hot Summer Night» en la cara B, subiendo hasta el puesto 5 en once semanas de permanencia en las listas.
Se considera a esta grabación como el mejor cover de un tema de Bob Dylan. Si no lo es, le faltaría muy poco para serlo. Su intro percusiva y desgarrada forma parte del soundtrack eterno de esa leyenda llamada Jimi Hendrix y sería una de sus grabaciones predilectas de siempre.
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